EL CÁNCER Y SU DESARROLLO EN PERSONAS JÓVENES
¿Has notado un aumento de adultos jóvenes diagnosticados con cáncer en tu farmacia? ¿Cuál crees que es el motivo de este incremento?.
El cáncer se produce cuando determinadas células del organismo acumulan alteraciones que hacen que crezcan y se multipliquen de forma descontrolada. Aunque tradicionalmente se ha asociado principalmente con edades avanzadas, en las últimas décadas se ha observado una tendencia que preocupa a investigadores y profesionales sanitarios: un aumento de determinados tipos de cánceres en adultos jóvenes, conocido como cáncer de aparición temprana, es decir, diagnosticados antes de los 50 años.
Entre los que muestran tendencias preocupantes en adultos jóvenes se encuentran algunos cánceres gastrointestinales, especialmente el colorrectal, además de ciertos cánceres de mama y otros tumores. Esto no significa que el cáncer sea actualmente una enfermedad frecuente entre los jóvenes: en términos absolutos, continúa siendo mucho más común a edades mayores.
Sin embargo, el incremento de determinados tumores entre adultos jóvenes plantea la necesidad de comprender qué ha cambiado en las últimas décadas.
¿Por qué el cáncer, históricamente considerado una enfermedad asociada a la vejez, afecta cada vez más a personas que están en la plenitud de sus vidas?
A nivel mundial, los diagnósticos y las muertes relacionados con los cánceres de aparición temprana —aquellos que afectan a pacientes menores de 50 años— aumentaron un 79 % y un 28 %, respectivamente, entre 1990 y 2019, según un estudio reciente publicado en la revista médica BMJ Oncology.
En Estados Unidos, el cáncer de mama es el tipo más común de cáncer de aparición temprana, pero los aumentos recientes de otros tipos de cáncer son especialmente llamativos en este grupo de edad, particularmente los que afectan a órganos digestivos, entre ellos:
• Colon
• Recto
• Páncreas
• Estómago
De hecho, los adultos jóvenes de hoy tienen aproximadamente el doble de probabilidades de ser diagnosticados con cáncer de colon y cuatro veces más probabilidades de ser diagnosticados con cáncer de recto que las personas nacidas alrededor de 1950, según sugieren las investigaciones.
¿Por qué estas cifras están aumentando?
Actualmente no existe una única causa capaz de explicar este fenómeno. Probablemente intervenga una combinación de factores. Entre los que se investigan están:
• Alimentación y estilo de vida: dietas con abundantes alimentos ultraprocesados y carnes procesadas, consumo de alcohol, sedentarismo y exceso de peso pueden contribuir al riesgo de determinados cánceres.
• Factores genéticos: algunas personas heredan variantes genéticas que aumentan considerablemente su predisposición al cáncer, aunque estas no explican por sí solas el incremento poblacional reciente.
• Cambios en el microbioma intestinal: la alimentación, determinados medicamentos y otros factores ambientales pueden modificar las bacterias intestinales. Se está investigando si algunos de estos cambios participan en el desarrollo del cáncer.
• Exposiciones ambientales: contaminantes y otras sustancias ambientales son objeto de investigación. Los microplásticos también están siendo estudiados, pero todavía no está demostrado que sean responsables del aumento de cáncer en jóvenes.
• Tabaquismo, alcohol y radiación ultravioleta: son factores cancerígenos bien establecidos, aunque tampoco explican por completo las tendencias observadas.
• La exposición constante a la luz artificial, que podría estar alterando los ritmos biológicos normales de formas que tienen importantes consecuencias para la salud, según sugieren algunas investigaciones.
• Otros factores todavía desconocidos: el hecho de que algunos pacientes jóvenes desarrollen cáncer sin presentar los factores de riesgo habituales indica que probablemente quedan mecanismos por descubrir.
Estos factores pueden acelerar el deterioro natural de las células, que con el tiempo adquieren mutaciones genéticas a medida que pierden su capacidad para reparar los daños. Conforme estos daños se acumulan con la edad, las células pueden volverse cancerosas, creciendo y multiplicándose demasiado rápido para que el sistema inmunitario pueda mantenerlas bajo control y llegando potencialmente a comprometer órganos vitales.
El sistema inmunitario también pierde parte de su eficacia con la edad, lo que facilita que las células cancerosas se establezcan y se propaguen por el organismo.
Sin embargo, los factores de riesgo clásicos no parecen explicar por completo el reciente aumento de los cánceres de aparición temprana, según la Dra. Cathy Eng, directora del Programa de Cánceres en Adultos Jóvenes del Ingram Cancer Center de la Universidad de Vanderbilt, en Tennessee. Algunas de las tendencias resultan desconcertantes:
• Por ejemplo, se está diagnosticando cáncer de pulmón en cifras inusualmente elevadas entre mujeres jóvenes no fumadoras.
• También se diagnostica a pacientes que estaban extremadamente sanos: vegetarianos, corredores de maratón y nadadores habituales.
Un aspecto especialmente importante: el cáncer colorrectal
El incremento del cáncer colorrectal de aparición temprana ha recibido especial atención. Por esta razón, no deberían ignorarse síntomas persistentes en una persona joven simplemente por su edad. Sangre en las heces, cambios mantenidos en el hábito intestinal, dolor abdominal inexplicable, pérdida de peso involuntaria o anemia por deficiencia de hierro pueden justificar una valoración médica.
Los datos más recientes de la American Cancer Society indican que la incidencia del cáncer colorrectal en Estados Unidos está aumentando aproximadamente un 3 % anual entre las personas de 20 a 49 años, mientras disminuye entre los mayores de 65 años.
Además, investigaciones internacionales han encontrado incrementos del cáncer colorrectal de aparición temprana en numerosos países. Este cambio resulta especialmente relevante porque durante décadas esta enfermedad se consideró predominantemente propia de edades más avanzadas.
El objetivo no debe ser generar alarma, sino conseguir que la edad por sí sola no sea motivo para descartar una investigación médica cuando existen signos que lo justifican.
En conclusión
La evidencia disponible indica que el aumento de determinados cánceres entre personas jóvenes es real, pero sus causas todavía no se comprenden completamente. Es importante diferenciar los factores de riesgo establecidos de hipótesis todavía en investigación. Probablemente no exista una sola causa, sino una interacción entre genética, estilo de vida, metabolismo, exposiciones ambientales y otros factores.
Mientras continúa la investigación, la prevención y la detección precoz continúan siendo fundamentales. Las medidas con mayor respaldo siguen siendo no fumar, limitar el alcohol, mantener un peso saludable, realizar actividad física, llevar una alimentación equilibrada, protegerse de la radiación solar y participar en los programas de cribado correspondientes, además de consultar ante síntomas persistentes.
Los investigadores están descubriendo pistas importantes, pero todavía existen muchas más preguntas que respuestas:
• Podrían pasar años o incluso décadas antes de que comprendamos por completo por qué están aumentando los cánceres de aparición temprana.
• Podría llevar el mismo tiempo determinar cómo prevenirlos.
• Lo que en retrospectiva parece evidente —como la relación entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón— a menudo requiere décadas para poder demostrarse.
• Hasta entonces, la investigación continua, la concienciación y la detección precoz siguen siendo fundamentales.
El gran desafío de los próximos años será determinar qué ha cambiado en las generaciones recientes y por qué esos cambios están favoreciendo la aparición temprana de determinados tumores.
Fuentes científicas
[1] Shiels MS, Haque AT, Berrington de González A, et al. Trends in cancer incidence and mortality rates in early onset and older onset age groups in the United States, 2010–2019. Cancer Discovery, 2025. DOI: 10.1158/2159-8290.CD-24-1678.
[2] Zhao J, Xu L, Sun J, et al. Global trends in incidence, death, burden and risk factors of early-onset cancer from 1990 to 2019. BMJ Oncology, 2023;2:e000049. DOI: 10.1136/bmjonc-2023-000049.
[3] American Cancer Society. Colorectal Cancer Statistics, 2026.
[4] American Cancer Society. Cancer Facts & Figures 2026 y Key Statistics for Cancers in Young Adults, actualización de 2026.
[5] National Cancer Institute. As Rates of Some Cancers Increase in Younger People, Researchers Search for Answers. 2025.
[6] National Cancer Institute. Early-Onset Cancer Initiative.
Gracia Fernández-Bravo Saúco
Farmaceútica comunitaria, especializada en Dermocosmética y Suplementación, y divulgadora de salud.