Cáncer: qué es, tipos, diagnóstico y epidemiología

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1. QUÉ ES EL CÁNCER

El cáncer es un conjunto de enfermedades caracterizadas por el crecimiento y diseminación incontrolados de células neoplásicas o anormales. Puede aparecer casi en cualquier lugar del organismo. Una característica que define al cáncer es la multiplicación de células anormales de forma rápida que se extienden más allá de sus límites habituales y pueden invadir el tejido circundante y provocar metástasis en otros puntos del organismo, propagándose hacia los ganglios regionales a través de los vasos linfáticos o a otros órganos a través de los vasos sanguíneos.

2. CAUSAS Y FACTORES DE RIESGO

El cáncer es una enfermedad de origen multifactorial (causas endógenas y exógenas), y cuyas causas aún no son del todo completamente conocidas.
En general, las células normales se dividen y mueren durante un periodo de tiempo programado. Si desarrolla mutaciones o alteraciones no reparables de forma automática se muere, por un proceso llamado “apoptosis”. Sin embargo, en la célula cancerosa se desarrollan mutaciones que no son reparadas y pierden la capacidad de realizar su propia apoptosis.
Buena parte de los casos de cáncer se deben a cinco principales factores de riesgo conductuales y dietéticos: índice de masa corporal elevado, ingesta reducida de frutas y verduras, falta de actividad física, consumo de tabaco y consumo de alcohol. El tabaquismo es el principal factor de riesgo. Además, las infecciones oncogénicas, entre ellas las causadas por virus de las hepatitis o por papilomavirus humanos, ocasionan el 25% de los casos de cáncer en los países de ingresos medios y bajos, según la OMS. El envejecimiento es otro factor fundamental en la aparición del cáncer, muy probablemente porque se van acumulando factores de riesgo de determinados tipos de cáncer.

3. CIFRAS, EPIDEMIOLOGÍA

El cáncer es una de las principales causas de mortalidad en el mundo, en 2015 cerca de 250.000 nuevos casos de cáncer fueron diagnosticados en España. Se prevé que el número de nuevos casos aumente aproximadamente en un 70% en los próximos 20 años, según la OMS. Los cánceres de mayor incidencia a nivel mundial son el de pulmón, hígado, colorrectal, de estómago, y de mama.
En los últimos 20 años, el número de tumores diagnosticados ha experimentado un crecimiento constante en España debido no sólo al aumento poblacional, sino también a las técnicas de detección precoz y al aumento de la esperanza de vida, ya que el riesgo de desarrollar tumores aumenta con la edad. Aunque el riesgo de desarrollar un cáncer ha aumentado, afortunadamente el riesgo de mortalidad por cáncer ha ido disminuyendo de forma considerable en las últimas dos décadas. Si bien el comportamiento, pronóstico y tratamiento de los diversos tipos de cáncer, incluso dentro de las distintas fases evolutivas de un mismo tumor, son muy variables.

4. DIAGNÓSTICO Y BIOPSIA

5.1. Screening

El screening o cribado son pruebas diagnósticas que se realizan sobre una población sana de riesgo para tratar de identificar el cáncer en su fase más precoz, como ocurre con las mamografías en cáncer de mama, las citologías en el cáncer ginecológico o la sangre oculta en heces en el cáncer de colon. No son pruebas de diagnóstico definitivas, pero las personas que presenten un resultado positivo en el test de cribado deben someterse a pruebas de diagnóstico más fiable (más seguro) para confirmar la existencia o no de enfermedad. Por ejemplo, en el caso de una mamografía positiva sospechosa de cáncer de mama, se debe confirmar el resultado mediante una biopsia. Entre las ventajas de las pruebas de cribado se encuentran que permiten hacer un diagnóstico precoz, más temprano de la enfermedad, y de esta forma aumentan las posibilidades de curación y de supervivencia del paciente. Sin embargo, también hay que tener en cuenta que podrían provocar el sobrediagnóstico y sobretratamiento en algunos casos. Por lo tanto, el cribado es una buena herramienta para la detección precoz del cáncer pero también hemos de saber que no es infalible ni está exenta de algunos riesgos de los que el paciente debe ser informado (falsos positivos, ansiedad, sobrediagnósticos y sobretratamientos).

5.2. Diagnóstico de sospecha

Las manifestaciones derivadas de la presencia del tumor son muy variadas, puede tratarse de bultos de crecimiento rápido, tos o ronquera persistentes, etc. Aunque también estos signos o síntomas son comunes a otras enfermedades de carácter más leve.
Cuando existe sospecha de que hay una enfermedad, por la aparición clínica comentada anteriormente o por el hallazgo de una prueba (por ejemplo de screening), se debe realizar un diagnóstico de la sospecha. Para ello se elabora una historia clínica, se realizan una exploración física, unas pruebas diagnósticas radiológicas y un diagnóstico histológico.

5. TIPOS DE CÁNCER

Se pueden clasificar los tipos de cánceres según el tipo de tejido u órgano en el que se han originado
● Carcinomas. Son cánceres que se originan en las células epiteliales, que son células de la superficie de órganos. Son la mayoría de los cánceres, el 80%, entre los que se encuentran la mayoría de cánceres de pulmón, colon, mama, próstata, páncreas y estómago.
● Sarcomas. Los cánceres del tejido mesenquimal o conjuntivo son sarcomas. Este tipo de tejido es del que derivan huesos, músculos, cartílagos y tejido graso. Entre ellos estarían los sarcomas óseos.
● Leucemias. Son cánceres que se producen en la médula ósea. Ésta es la encargada de producir glóbulos rojos, blancos y plaquetas. Las alteraciones en estas células pueden producir, respectivamente, anemia, infecciones y alteraciones de la coagulación (sangrados o trombosis).
● Linfomas. Se desarrollan a partir del tejido linfático, en ganglios y órganos linfáticos.
Además, el análisis microscópico puede ayudar a definir los subtipos de cáncer. Esto suele ayudar al oncólogo médico a conocer mejor el tumor y ofrecer una terapia más dirigida o personalizada.

Autora: Martín Fernández, Begoña

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