El objetivo de esta entrada es, contar de forma asequible cómo aparecen las células tumorales además de algunas de las características que éstas poseen, sin olvidar introducir, de forma clara y alejada de tecnicismos, algunos conceptos esenciales para entender lo anterior.
Hoy en día no podemos olvidar que el cáncer es la segunda causa de muerte, a nivel mundial, estando relacionada con un total de 9,6 millones de muertes en el año 2018 según datos procedentes de la Organización Mundial de la Salud, lo cual es un incremento muy elevado, sobretodo si comparamos esta cifra con la que se tenía hace 10 años, donde se estimó que 7,6 millones de personas murieron por cáncer (Datos procedentes de la OMS).
Esta circunstancia, junto con la estimación de que entre el 30-50% de los cánceres podrían ser evitados, hace que sea algo esencial la necesidad de trabajar e investigar para conocer los mecanismos por los que aparecen células anormales.
Sin duda, una de los primeros objetivos de esta entrada es especificar que, cuando hablamos de cáncer, englobamos numerosas situaciones clínicas, como puedan ser los neuroblastomas, gliomas, carcinomas, leucemias, cáncer de pulmón, sarcomas, y un largo etcétera.
Sin embargo podemos decir que, de forma general y en todos los casos, el cáncer sería un desorden celular en el que las células se dividen de forma anormal, y que después de diversas divisiones que acumulanrán mutaciones, pueden llegar a transformarse en células tumorales.
Es necesario decir, en este punto, que para mejorar los diagnósticos, terapias o prevención, resulta muy importante conocer el funcionamiento de las células siendo esencial entender el proceso por el cual las células se dividen para dar lugar a células hijas, porque es en esos momentos donde se pueden producir esas alteraciones o, para entendernos mejor, mutaciones.
Y…¿Cómo aparecen las células tumorales?
En los seres humanos las células, cuando llega un momento determinado, inician el ciclo de división celular, es decir desde una célula “madre” van a aparecer dos células “hijas”, a este proceso en concreto se le llama mitosis. Durante la mitosis el ácido dexosirribonucleico, más conocido por sus siglas ADN, se duplica y , como se puede imaginar este proceso de duplicación del ADN tiene muchos controles para que todo salga como debe ser, pero aún así hay ocasiones en que estos controles fallan y, entonces, se producen alteraciones en este ADN dando lugar a la aparición de mutaciones.
Sin embargo, debemos tener claro que una célula tumoral no aparece de repente sino que el paso de una célula normal a una que tenga tal número de mutaciones que la hayan convertido en una célula tumoral, es algo progresivo. Es decir las mutaciones se van acumulando a lo largo de varias fases de división celular, hasta originar una célula tumoral.
Antes he mencionado que se producían alteraciones en el ADN de las células, y antes de continuar hablando de las células tumorales y de los genes que se describen como asociados a este proceso de carcinogénesis, es necesario aclarar qué es un gen y su relación con el ADN.
A lo largo del tiempo que se ha estudiado la relación de las alteraciones, mutaciones, del ADN en las células tumorales, se encontraron dos tipos de genes ligados al proceso de la carcinogénesis y:
• Protooncogenes: Son genes que se encuentran de forma habitual en células normales y que controlan la codificación de proteínas implicadas en el control del crecimiento de estas células. Sin embargo, cuando se da una mutación en estos genes, aparecen los oncogenes, que codifican proteínas no normales (aberrantes) o que pueden hacer que las células crezcan sin control.
Estos protooncogenes se dice que son dominantes.
• Genes supresores de tumores: Son genes que se asocian al control de características como son la proliferación celular, la reparación y la muerte celular programada (o apoptosis).
Por tanto, si existe algún problema o se genera alguna mutación que afecte a dichos genes, la célula no dispondrá de los frenos o controles para gestionar de forma adecuada la reproducción de las células.
Los genes supresores de tumores son recesivos.
Pero…¿Qué características tienen las células tumorales?
Las células tumorales, de forma general y sin entrar en las diferentes manifestaciones clínicas que pueden verse para los diferente tipos de cáncer, poseen una serie de características que comparten todas ellas y que podrían resumirse en estos 8 puntos:
1. Pueden activar su división celular sin que haya elementos que lo activen, elementos llamados señales de crecimiento.
2. Tienen la capacidad de ignorar, o ser insensibles, a los estímulos que podrían bloquear ese crecimiento o división celular.
3. Las células tumorales tienen la capacidad de invadir, debido a que puede camuflarse como si fueran otro tipo de células llamadas fibroblastos. Además tienen la capacidad de perder las proteínas que las fijan a la zona donde originalmente se encontraban.
4. Las células tumorales entran en un proceso que se llama inmortalización, es decir pueden dividirse de forma ilimitada cosa que una célula normal no puede hacer (tiene un número limitado de divisiones antes de morir).
5. Además estas células tumorales poseen la capacidad de evitar la muerte celular programada (apoptosis), de modo que, además de poder dividirse de forma indefinida además evitan los mecanismos que podrían hacer que que estas células muriesen mediante un proceso normal.
6. Se considera que son angiogénicas, es decir que tienen la capacidad de estimular la formación de nuevos vasos sanguíneos de modo que pueden obtener los nutrientes y el oxígeno para ayudar al crecimiento y desarrollo de estas células tumorales.
7. Poseen la capacidad de reestructurar y adaptar el sistema por el que estas células obtienen energía, de modo que pueden seguir funcionando aunque las condiciones “normales” cambien. A esto se le conoce como Efecto Warburg.
8. Otra característica esencial es que han podido escaparse de la destrucción por células del sistema inmune.
Bibliografía:
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– McGranahan N, Swanton C. Biological and therapeutic impact of intratumor heterogeneity in cancer evolution. Cancer Cell. 2015 Jan 12;27(1):15-26. doi: 10.1016/j.ccell.2014.12.001. Review. Erratum in: Cancer Cell. 2015 Jul 13;28(1):141 [Acceso abierto]
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Post de Iván Herrera Pico @ihpeco
